嘉庆年间，白莲教屡次起义，嘉庆花了很大心血终于把白莲教打压下来。可白莲教的一个分支名叫天理教的，却在河北、河南等地盛行，吸引许多教徒。若干年后，一个叫林清的小贩，成长为天理教教长，林清长期受人压迫，想要干一番大事，那就是把满人赶到关外，然后自立为王。所以，当时在北京流传一句这样的话："若要白面贱，除非林清坐了殿"。
天理教是个非常神秘的组织，每个教徒都有自己的掩护工作，林清虽然身为教长，但对外仍旧是个小贩。嘉庆十八年九月，林清终于举事，率3000教徒进攻紫禁城。紫禁城内有不少太监和禁军，已经成为天理教的教徒，他们里应外合，打开城门，林清兵分两路，率众人杀入皇宫。林清亲自带一队人马，从西华门杀入，见人便砍，杀人放火，声势浩大。
嘉庆时期，清朝吏治腐败，管理松弛，虽然皇宫内侍卫众多，但侍卫都出自贵族，一辈子都没在皇宫见过这种造反的场面，都吓呆了，竟然没几个还手的，纷纷逃跑。关键时刻，二阿哥绵宁带领500多位侍卫顶了上来，这些侍卫手持鸟铳（原始火枪）等先进武器，义军虽然有3000人，但都是"乌合之众"，并不会打仗，林清大声疾呼，但还是挡不住部分人的退缩，在隆宗门附近，战斗非常激烈，林清一边射箭，一边指挥大家杀敌，有一箭射在了隆宗门的牌匾上。
