太平军兴，因母丧居家守孝的曾国藩，接到朝廷让他就近办理团练的召令。他因势在其家乡湖南一带，依靠师徒、亲戚、好友等复杂的人际关系，建立了一支地方团练，称为湘勇--就是后来大名鼎鼎的"湘军"。因为镇压义军有功，闲居的曾国藩又步步高升，官至两江总督官至两江总督。同治七年（1868年）4月，奉上谕改授为武英殿大学士。8月，奉命调任直隶总督，奉命前往天津，办理天津教案。
同治九年（1870年），两江总督马新贻被平民张汶祥刺杀于后，朝廷命曾国藩再任两江总督，前往南京审理该案。正是重返两江总督任上时，曾国藩碰到了一个公私难以兼顾的难题。
原来，曾国藩未发迹时，在老家还认了个普通农夫为干爹。曾大人的老农干爹受人欺负，因对方势力大，官府不敢管，求告无门的老农，想到自尽了事。邻居提醒他说："你干儿子不是两江总督嘛，你去让他批个条子，这官司保准能赢。"
一语点醒梦中人，老农这下看到希望了，于是老农民收拾好盘缠，前去找他干儿子求救曾国藩。
