张宗昌幼时家境贫寒，经常食不果腹，为了糊口给当地富人家放牛，当过客栈伙计，做过酒计。少年的痛苦经历磨炼了张宗昌的意志，增强了他在恶劣环境下的适应能力。
成年后的张宗昌前往俄国的西伯利亚淘金，并在金矿内担任了总工头。在金矿期间，练就了一手极准的枪法和一口流利的俄语。归国后，在陈其美部下任光复军的团长。
不久后，由直系投靠奉系，任宪兵营营长。由于一口流利的俄语和百步穿杨的枪法，被张作霖器重。随后一路高升，直至军长，后驻守山东任山东省长。
由于早年郑金声被张宗昌杀害，其子张继成为父报仇，1932年被郑继成枪杀于津浦铁路济南车站。
