刘琰字威硕，豫州鲁国人。听他姓刘，自然他也是一位皇族后代。在刘备在豫州任职时就被刘备征辟为豫州从事。当年年轻的他颇有仪表风度，擅长交际应酬，刘备去应酬都带着他一起去。后来自此就一直跟着刘备，绝对算是刘备的亲信之一。但刘备在世时，刘琰虽然在平定益州后得任固陵郡太守，但并不是什么高位。比如与他职能表面上相近似的孙乾、简雍等地位都远超刘琰。因为孙乾、简雍等所负责的是不同势力之间的交际应酬，而刘琰负责的事，说的直白点，可能就是交际陪酒。
所以刘备用人也确实很准。而刘禅继位后，为了照顾这位叔叔辈的同宗，竟然超然起来，使其在诸葛亮之下，地位仅次于李严。被封爵都乡侯，封为卫尉、中军师、后将军。
诸葛亮与刘琰
但刘禅安排的这一人事任命，并不是重用刘琰。而是将刘琰的实权进一步淡化，变为只有位高而权轻的蜀汉吉祥物。这期间刘琰不参与国政，但为了给与他匹配的地位象征，还给他配了千余名士兵，他的主要职责就是陪着提些当时朝局的建议。算是回到当年他的本职，作为一名陪客。
