元朝是蒙古人的天下，汉人那时候地位非常低下，朱元璋一家糊口都是问题，又正好碰上了蝗灾，这是屋漏偏逢连夜雨啊，朱元璋的父母和大哥都在这场灾难中去世了，家里穷，连棺材钱都买不起，朱元璋和二哥用了两张草席，草草的安葬了家人之后，为了更好的活下去，朱元璋和家里人分开了，自己出来谋生，走投无路之下，他选择剃度出家，其实那时候的他完全不是因为看破红尘才出家的，而是因为寺庙里可以有饭给他吃。
但是时运不济，寺庙的香火也不怎么样，没有香油钱的话，寺庙里的一大批和尚也需要出去自谋生路，此后的三年，朱元璋一直在各地流浪，同时他也接触到了"明王出世，普度众生"的说法，在矛盾越来越激烈的情况下，人民迫切希望一位新的君王站出来打败其他人，于是在1351年的五月，韩山童、刘福通在颍州揭竿而起，士兵们头裹红巾，号称"红巾军"，并推韩山童为明王。有了出头鸟之后，其他地方的人们也都纷纷揭竿而起，一时间，全国各地的起义军数量激增，朱元璋看到这一幕，也投身了进去。
加入起义军之后，朱元璋打仗的时候特别卖力，经常立下功劳，很快就得到了上级的赏识，将更重要的任务交给了他，这些都还是小打小闹，真正奠定胜局的还是朱元璋和张士诚的两淮之战以及统一江南之战。
