汉光武帝之后，汉明帝、汉章帝遵循先辈的遗志，亲临辟雍拜见国家奉养的三老五更，手拿经典向老师请教。上自公卿、大夫，下至郡县官吏，全都选用熟悉儒家经典、品行端正的人，就是虎贲卫士也都学习《孝经》，匈奴贵族的子弟们也要到国家设立的学校学习。
因此，东汉"教立于上，俗成于下"（教化建立于朝廷，风俗形成于民间），忠诚、厚道、重视道德修养的人，不仅受到高官的尊重，也为百姓所仰慕；卑鄙、邪恶、下流之徒，不仅不被朝廷容纳，也被乡里鄙弃。
司马光认为，自从夏、商、周三代灭亡之后，教化风俗之好，还没有象东汉那样兴盛过。但到了汉和帝之后，东汉皇亲国戚独擅大权，奸佞小人得势妄行，赏罚没有标准，贿赂公行，贤良愚劣不分，是非颠倒，可以说一切都乱套了。
然而，即便如此，东汉朝廷仍然能够延续下去，而不至于立刻灭亡，原因何在？
