汉武帝不但花光了大汉王朝靠六、七十年休养生息而积累起来的的财富，还让百姓们流离失所，陷於生活无着的境地。而继汉武帝之后的昭、宣二帝，也堪称为贤君，采取了一系列恢复生产、安定民生的措施，才使一度陷入崩溃边缘的西汉王朝又再度兴盛了起来，史称"昭宣中兴"。
从"文景之治"到"昭宣中兴"，中间经历了一个汉武帝，这就是汉武霸业背后的惨痛。司马光因此评价道："孝武穷奢极欲，繁刑重敛，内侈宫室，外事四夷。信惑神怪，巡游无度。使百姓疲敝起为盗贼，其所以异于秦始皇者无几矣。然秦以之亡，汉以之兴者，孝武能尊先王之道，知所统守，受忠直之言。恶人欺蔽，好贤不倦，诛赏严明。晚而改过，顾托得人。此其所以有亡秦之失而免亡秦之祸乎？
但是，"昭宣中兴"也还是没有能扭转汉朝衰落的颓势，皆是汉武帝用力太猛之过。有人会认为汉武帝大破匈奴，维护了国家的安全。从短期看，可以这么认为，但从长期来看，却并非如此。北方游牧民族之患，从匈奴到鲜卑、柔然再到突厥、回鹘再到契丹、女真、蒙古、满洲，始终伴随着华夏王朝。以当时的条件来看，既然不能居其地，就不能彻底根除其患。故而，从成本上来看，显然防御要更划算。而汉大破匈奴之后，却又将匈奴南迁。其后，魏晋皆沿袭此胡人内迁政策，西晋时期的"五胡乱华"之事亦与此大有关联。
