朱元璋推翻元朝建立明朝，其实，元朝并不全是朱元璋打下来的。在同年代的起义军里，朱元璋消灭的元朝军队是最少的。元朝虽然被明朝取代，但它并非亡于朱元璋之手。
元末农民起义众多，黄河以南基本是汉人天下：刘福通拥有安徽、江苏、河南、山东等大片领土。徐寿辉称帝于武昌，拥有湖北、湖南、江西。张士诚称王于苏州，拥有江苏、浙江。明玉珍占有四川、云南。
这四支队伍是消灭黄河以南元朝军队的主力军，而此时继承已死的郭子兴队伍的朱元璋，则兵不过区区二、三万，地仍然局处于安徽中部的滁县、和州一小块地方。朱元璋放眼四望，天下将被瓜分完了。自己现有的地盘太小了，怎么扩充人马。
朱元璋不愧是有眼光的，他发现元朝的势力最弱的是在南方，而南方现在还有一块不大不小的地方在元朝手里：那就是张士诚和徐寿辉势力中间的江苏中西部直到浙江中西部。于是朱元璋立即发兵，由采石矶偷渡长江，攻下南京后，又继续向南进攻，用四年时间，夺下浙江。
这就是朱元璋全部的抗元历史，以后他就一直在南方和汉人打，再也没有打过蒙古人，分别是和徐寿辉（后来是陈友谅）打，和方国珍打，和张士诚打。在朱元璋基本统一南方时，元朝在北方正陷入严重内乱中，蒙古人同室操戈，四分五裂。1367年10月朱元璋下令北伐，徐达、常遇春率大军二十五万，朝北方进发，几乎兵不血刃，元军要么迎旗而降，要么闻风而逃。1368年8月明军进逼北京，元顺帝带领三宫后妃、皇太子等弃城而走，全部逃往蒙古大草原。朱元璋仅仅用十个月时间，就拿下整个北方，统一中国，建立大明朝，因此他才感谢元顺帝。
