顺治九年(1652)敕封关羽为"忠义神武关圣大帝"，乾隆二十五年(1760)改封为"忠义神勇关圣大帝"，乾隆三十四年(1769)敕封为"灵佑忠义神武关圣大帝"。从此，关羽被抬到武圣的高度，所立的武庙与孔子的文庙比肩。
既然关羽之"义"是封建统治者吹捧出来的，为什么民间也奉行不悖呢?
这当与唐宋直至明清时代的社会组织变化有关，《三国志·蜀书·关羽传》载关羽同刘备曾"寝则同床，恩若兄弟"，小说据此衍化出一系列的义举，如桃园三结义、千里走单骑、义释曹孟德等。
清初毛宗岗更是对此推崇备至，认为关羽"报主之志坚"，"酬恩之义重"，是"古今来名将中第一奇人"，究其原因，与社会的深刻变化有关。
明清时期，城市无业游民与帮工日益增多，为了增强谋事的力量，出现了形形色色的帮会，帮会的成员来自五湖四海与异姓诸家，较难纯粹利用原先的血缘乡里关系作为维系的纽带，往往转用江湖义气作为团聚的手段，称兄道弟的异姓兄弟多了，这得通过结义的形式聚会一起，就是拉帮结派或秘密会社聚众的一种常见手段。
