在东南沿海抗击倭寇时，戚家军之所以战斗力强大，一方面就是这支军队拥有强大的军饷支撑，一级士兵一年的军饷收入就达到10两白银，每杀一个倭寇更是奖赏30两白银。尤其在古代，大多数士兵上前线打仗都是为了养家糊口。再加上当时军队的伙食除了军粮，其他东西很少，与如今的牛肉、猪肉、羊肉、鱼肉等等混合而成，口味让许多不当兵的人也争着抢的军粮完全没法比。因此，每当古代士兵领到军饷，就会出去大吃大喝。
然而，到了万历皇帝的末年，明朝的军粮、军饷就没这么可以让士兵大手大脚的了。在当时，明朝军队因为吃不饱饭从而发生叛变这样的情况十分常见，更有的士兵因为长期饿肚子而患上疾病。
在这样的情况下，一方面，明朝军队军心涣散，而另一方面，剩下的军队也身体瘦弱，武器落后，而戚家军的战法要求是：满员2699人，火兵216人，杀手1080人，内铳手1080人。但当时的明朝国库根本没有这样的实力，所以就算戚继光再厉害，面对努尔哈赤兵强马壮的队伍，也难以招架。
