赵光义继位之后，先是将赵德昭任命为京兆尹，兼任侍中，封武功郡王，两年之后加任检校太尉。京兆尹，这可是赵光义当皇帝以前做的官，看似这是把赵德昭当成皇储了，但其实这就是一场政治秀。赵光义时刻在考虑，等自己死了是否要把皇位还给侄子，抑或给弟弟赵廷美？想想都肉疼啊。当时的《金匮之盟》，据宋史记载是"三传约"，也就是赵匡胤死后传给宋太宗，宋太宗传给赵廷美，廷美再传给赵德昭，皇位最终回到赵匡胤一脉。但宋太宗和赵普拿出来的却是"独传约"，到赵光义为止。他也曾经咨询过赵普，赵普一句话说的他心服口服："太祖错了，你还要再错吗？"
《杨家将》中的赵德芳
一句话坚定了赵光义的想法--皇位只能传给我儿子！
太平兴国四年（979年），赵德昭跟随宋太宗攻打幽州。军中有一次夜里惊乱，不知道宋太宗身在何处，有人谋议立赵德昭为皇帝，宋太宗得知此事后很不高兴。回到京师后，宋太宗很长时间没有给太原之战的功臣行赏。赵德昭感觉这样做不好，于是跟宋太宗论说此事，宋太宗大怒说："等你自己做了皇帝，再行赏也不迟。"赵德昭又惊又怒，退朝后自刎而死。
据说宋太宗听见此事非常惊悔，跑去抱着赵德昭的尸体，大哭着说："痴儿何必这样呢？"追封赵德昭为中书令、魏王，死时只有28岁。
