在崇祯帝自尽后，政治嗅觉极其敏锐的钱谦益立即拥护潞王，并拉拢了史可法、高弘图、左良玉等人。但是，马士英棋高一等，率先与江北四镇的将领合作，把福王扶上了皇位。于是，钱谦益等人看看福王的仪仗队，再看看站在马士英后面的大军，只能无奈地尊福王为帝。
所以，在福王即位后，对钱谦益一党是处处为难。他先是将史可法调往地方，使之远离政治中心，后对左良玉的军粮进行各种克扣。于是，在忍无可忍下，左良玉于当年三月率兵东下，想要向福王要个说法。当时，福王见状，赶忙令马士英和史可法率兵抵抗。
清廷见南明陷入了内乱，于是，在四月趁机南下。而这次领军的，正是鼎鼎大名的豫亲王多铎。因此，在清军猛烈的攻势下，南明军队只能抱头鼠窜。很快，扬州陷落，史可法壮烈殉国。五月，多铎率领清军得意洋洋地进入了南京城。福王虽然赶在城破之前逃了出去，但很快就被清军俘虏了。
就这样，建立仅一年的弘光政权宣告灭亡。
到了隆武二年（1646年）四月九日，有人向摄政王多尔衮进言，称：在京居住的故明衡王、荆王欲起兵反清。到了五月，弘光帝与潞王朱常淓、荆王朱慈煃、德王朱由栎、衡王朱由棷和"太子"王之明等十七人被斩首于菜市口，年仅四十岁。
