公元383年，前秦皇帝苻坚在淝水之战中惨败。
随后，统治了近大半个中国，兴盛一时的前秦帝国彻底崩塌。然而，前秦中的各个民族纷纷起义各自为政，开始了混乱的相互讨伐阶段，使得当时的中国一片混乱。
到386年的春天，鲜卑拓跋部的首领拓跋珪恢复了代国，改国号为"魏"。随后，开始讨伐各部政权，十二年间，华北的大部分地区都归所有。到了393年七月，他宣布迁都平城，并在该地建立起了宫殿，设立宗庙和社稷坛等礼仪机构。
一直以来，北魏的都城都是平城，直到北魏孝文帝迁都之后，才改为了洛阳。从历史上看，平城的命运与辽、金两代，以及明、清的边境重镇息息相关。
