说起明堂，一首北朝民歌《木兰辞》里的一句："归来见天子，天子坐明堂"。可见中国很早时候就有了"明堂"一说。明堂，即"明正教之堂"，是"天子之庙"，是古代皇帝治理朝政、接受百官礼拜的地方。
武则天为什么想建明堂？在中国历代帝王中，武则天非常崇尚日月，单从日月当空的"曌" 一字中就可以看出。可见，对于日月光明，武则天有着非凡向往，这也就直接导致了她对设立明堂的极大兴趣。
早在石器时代，太阳作为日月和光明的代表，就已成为部落首领所祭拜的对象。华夏始祖轩辕黄帝就是最初建造明堂的人。朝代的变迁和岁月的演变，明堂的寓意逐渐清晰明确，明堂就是人神交流的媒介。
