清承明制，公元1644年时，多尔衮让原本的内阁还有六部等官员与满官一起处理政务，这就形成了清朝的内阁制！不过虽说满汉大学士们在一起共事，但此时大学士们的官级还是非常的低。直到雍正八年，他们的地位才得到真正的认证，是正一品的官级，所以大学士就相当于朝廷中品级的最高的文官，类似古代的丞相。
清朝时期，大学士再次掌管六部，并且六部尚书也是他们的下属，这些尚书们由满汉两个人掌管。在办公的时候，他们分别坐在大堂的两边，而如果他们其中一个人是大学士的话，那么他就会坐在正中间，因此"中堂"就变成了做中间那个人的尊称。其实除了内阁大学是，协办大学士也有中堂这个称呼，严格来说中堂其实只是一个虚名罢了，只是对大学士们的尊重，并不代表着他们手中有多大的权力，中堂并不是什么官职。到了康熙年间，南书房虽然握有决策权，但是南书房也算不得国家正式的机构，虽然会有几名大臣在里面值守，并且参与政务，一起商议对策，但这并不代表着他们的官职高，权力大。
雍正时期有军机处，军机处会有3~6名官员，而这个地方是朝廷政权的中枢！皇帝若是想要发布什么诏令的话，诏令是出自这里的。但是诏书则是内阁发的，由此可见，内阁其实就相当于名义上的宰相机构。李鸿章之所以能够被人们称之为李中堂，是因为此人曾经是武英殿大学士，之后又成为了文华殿的大学士，这在当时可是非常尊贵的品级，并且代表着此人的文化素质相当高。因此人们把李鸿章叫做李中堂也就不足为怪了，而李鸿章也掌管着整个清朝的经济政治和军事大权，他的官位是要在百官之上的，同时出访的时候所享受的礼遇，都和宰相的礼遇是差不多的哦，后来不是还有一句戏言，宰相合肥天下瘦来调侃李鸿章么。因此，宰相和中堂，其实都并非具体官名，只是俗称罢了。
