因而曹操要在还没和袁绍真正撕破脸皮之前，先消灭这两个潜在的危险。可是吕布虽然勇猛，但是没有什么政治头脑，更是见利忘义、反复不定，可以暂且安抚，然后缓图之。倒是背靠刘表，手握西凉精兵的张绣更加危险，必要除之而后快。可想不到的是，曹操先对张绣下手的决定，反而成为了官渡之战发生的导火索。
公元197年，曹操在经过充分准备后亲自南征，兵临淯水，结果迎接他的不是张绣的顽强抵抗，而是率众归降。也许是胜利来的太轻松，以至于冲昏了曹操的头脑，很快他犯了一个据说是很多男人都会犯的错误。《三国志·张绣传》载：
太祖纳济妻，绣恨之。
可见历史上的曹操的确如《三国演义》中那般强纳了张绣的婶婶，这对一个男人来说是奇耻大辱，张绣由此而深恨曹操。然后曹操也是听闻了张绣对自己的不满，干脆一不做二不休打算杀了张绣。《傅子》记载张绣有一个亲信猛将胡车儿，勇冠其军，因此曹操开始刻意接近他，并亲手赠送金银财物。但这事又被张绣得知了，他猜测曹操必是动了杀心，准备借自己身边的人进行刺杀。于是在贾诩的策划下，张绣来了一个先下手为强，将措手不及的曹操大败，曹昂、曹安民、典韦也是殁于此役。
