刘黑闼，贝州漳南（今河北故城东北）人，也就是窦建德的同乡，两人从小光屁股长大。
窦建德和他是铁哥们，所以常常资助他。隋末天下大乱后，他先做强盗，后来觉得总干这没本的买卖不能长久，便投靠李密为将。
李密失败后，刘黑闼成了王世充的俘虏。王世充知道他是个人才，便任命他为骑将。然而，刘黑闼并不喜欢王世充的为人，常常在背后说王世充的坏话，结果王世充闻到风声后，把他派到新乡去当总管。结果他这一去就不复返了，投奔了铁哥们窦建德。
刘黑闼由于在几支义军中都任过职，积累了丰富的经验，所以善于观察时局变化。他不但骁勇善战，而且多智谋，作战时常率奇兵对敌军进行包抄。
