和汤和相比，周德兴就没有这么幸运了。周德兴和朱元璋同岁，朱元璋第一次回乡募兵，就叫上了童年发小周德兴来加入自己的队伍，此后，朱元璋攻打滁州，周德兴第一次领兵战斗，渡江之后，被朱元璋任命为左骑大元帅。随后，攻打金华、安庆、安丰。从周德兴的战争轨迹来看，他在早期非常受朱元璋重用，但随着常遇春等猛将的到来，周德兴可能因为"能力不足"，逐渐沦为副将。
朱元璋打败张士诚之后，周德兴南下征讨广西，大获全胜。洪武三年，周德兴被封为侯爵（江夏侯）。周德兴和汤和二人，是朱元璋封的众位侯爵中，资历最老的。第二年，周德兴随汤和攻打明玉珍、第三年，周德兴随邓愈出师南宁，可谓战功赫赫。《明史》：
德兴功既盛，且恃帝故人，赏倍于大将，命署中立府，行大都督府事……岁时入朝，赐予不绝。
