客观地说，隆武帝和鲁监国都是优秀的统治者。隆武帝虽然长期被郑家架空，但也曾试图拯救即将灭亡的大明帝国。隆武北伐是南明历史上，最壮丽的一页篇章。隆武帝空有中兴之志，手下却无一兵可用。
黄道周是文坛领袖，对隆武帝非常忠心。郑芝龙麾下精兵强将甚多，从某种程度上来说，郑芝龙的态度决定了北伐的输赢。遗憾的是，郑芝龙不支持北伐。郑芝龙不仅不发一兵，连粮草辎重都不为黄道周配备。
隆武帝没有一点实权，他只能给黄道周"便宜行事"的手书。对于郑芝龙的有意钳制，黄道周有苦说不出，纵然困难重重，黄道周还是带着弟子们组织起了讨伐满清的义兵。百姓们捐财捐物，义兵导队伍快速扩大，一度达到三万多人。
大部队浩浩荡荡对清军发起了冲击，收复了一些敌占的州县。正当黄道周准备北上的时候，清军却攻占了徽州。徽州存放着北伐军的大量物资，黄道周多次向皇帝上书，请求朝廷派兵抵御清军。
郑芝龙知道前方情况，但他依旧固执已见拒不发兵支援。黄道周兵败被俘后曾多次绝食明志，后被清廷斩杀。隆武听说黄道周的死讯后非常激动，遂决议御驾出征。
郑芝龙和清军早已暗中结盟，隆武帝的下场可想而知。隆武二年八月某日，隆武帝被清军杀害。
