众所周知，在朱元璋刚刚建立明朝的时候，沿海的倭寇祸患是很严重的，为了彻底遏制沿海的倭寇为患，朱元璋立下了一道祖训，这就是著名的“海禁”政策了。为了防止倭寇和沿海居民相互勾结，朱元璋严令“片板不得下海”，将沿海居民内迁数十里，基本上切断了中国和外国的海外贸易。
而永乐皇帝登基之后也是严格地执行自己父亲所留下来的政策，而浩浩荡荡的“郑和下西洋”也只是为了寻找建文帝的踪迹，民间的海外贸易依然是严格禁止的。永乐之后，很多皇帝都严格的执行朱元璋的祖训，导致了当时的中国和世界各国的海外贸易几乎停滞，直到这位新皇帝的登基，才使得明朝的海禁得以解除。
而这位新皇帝就是明穆宗朱载坖了，目睹了父王在位的时候大明百姓的生机凋敝，他决定废除明太祖朱元璋的“海禁”祖训，缓和日益激化的社会矛盾。在他刚刚登基的1567年，福建巡抚上书请愿开放海禁，于是明穆宗决定废除朱元璋的祖训并且解除海禁，允许民间私人进行海外贸易，虽然开放的规模并不大并且有着诸多手续，但是却毕竟是明朝迈向开放的第一步。
