之后曹操又参加了平定黄巾起义的战役，后来凭借战功被提拔为了济南相。曹操到人之后打击那些依附权贵为害一方的官吏，而且还禁止了当地许多不良风俗。在曹操的治理之下州郡治安大大改观，那些作乱贪赃枉法之人纷纷逃到了外地。
光和末，黄巾起。拜骑都尉，讨颍川贼。迁为济南相，国有十馀县，长吏多阿附贵戚，赃污狼藉，於是奏免其八；禁断淫祀，奸宄逃窜，郡界肃然。《三国志 魏书 武帝传》
那么曹操年少时顽劣不堪，长大后为何会成为一个执法不避权贵做官耿直不阿的人呢？致使曹操发生这样的转变，有两个人起到了关键的作用。这两个人就是桥玄和许劭。桥玄是东汉末年名士，他曾官至太尉在当时是个名望很高的人。
有一次桥玄见到曹操之后，觉得曹操这个人不一般。于是桥玄便对曹操说到："天下将乱，非命世之才不能济也，能安之者，其在君乎！"桥玄的意思是天下即将大乱，能安定天下的人恐怕只有曹操了。如果这句话是一般人说的，曹操听后估计也就当是一句调侃他的话。但这句话出自名士桥玄之口，这就不得不引起曹操的注意。也就说在桥玄的一番话下，曹操才意识到自己的能量会有如此之大。桥玄和曹操的交谈，很有可能是曹操浪子回头的开始。
