民间传说有一年浙东洪灾，当地官员贪墨救灾款粮、横征暴敛，导致百姓民不聊生。陈硕真私自打开东家粮仓，想用以赈济灾民，却被东家发现并囚禁虐打。
后来当地灾民感念陈硕真的恩情，将其救出。陈硕真被救后躲到覆船山深山中，装成道姑模样以休息养伤。
可能是养伤期间受到当地香火鼎盛的佛寺道观影响，陈硕真决定用宗教来伪装自己。她自称九天玄女转世，曾受太上老君亲传，被天神赐号赤天圣母，并掌握了奇门遁甲的帝王之术。
陈硕真融合道教的阁皂宗和摩尼教教义，创立了火凤社，并收拢了一大批信徒。在现在看来，陈硕真无疑是杂融多家的教义以吸引百姓注意的邪教头目。不过就她希望能集民众之力、赶走贪官这一点来看，她的初衷还是有积极的一面。
