中国历史上曾出现过上百位皇帝,历经数十个王朝,在古代,皇帝是至高无上的,很少有人会将皇帝与乞丐联系起来,朱元璋则是其中最特殊的皇帝,他出身布衣,当过和尚、乞丐,后来建立大明王朝,成为皇帝。如果皇帝和乞丐走到一起,会碰撞出什么样的火花呢?最具代表性的例子就是朱元璋。朱元璋家境贫穷,当过和尚也要过饭,后来一步步的当上了皇帝。
1353年,还在郭子兴麾下当兵的朱元璋遇到了一个8岁的小乞丐。这个小乞丐的父亲早死,随着母亲到处躲避兵荒,母亲也死在了路上。朱元璋见他父母双亡,又沦落成乞丐,不禁想起了自己当年。动了恻隐之心的朱元璋收小乞丐为义子,取名朱英。后来取"永沐皇恩"之意,改名为"沐英"。沐英是在朱元璋的崛起之中长大成人的,因此朱元璋一直很注重对他的培养,除了读书写字还有行军打仗。
18岁时,沐英的军事才华就已经显露了出来。朱元璋授他帐前都尉,并让他参与到镇江的防御工作中来,开始锻炼他的实战经验。洪武三年(1370),朱元璋封沐英为镇国将军,佥大都督府事,次年再升大都督府同知。要说明一下的是,明初的大都督府掌天下兵马,是皇帝以下的最高军事机构。年纪轻轻就身处高位,可见朱元璋对他的器重。这与沐英的能力也分不开,史载:"处事果断,剖决无滞"。