汉献帝建安五年(公元200年)，曹操东征徐州，刘备投奔袁绍。他被曹操擒获,被任为偏将军，曹操对其以礼相待，赏赐优厚,为了回报曹操的恩情，在袁绍派大将颜良在白马进攻曹操留在东郡的太守刘延时候，他与万众之中策马杀了敌方大将颜良，斩其首还, 袁绍的诸多将领将没有一个能阻挡住他,帮助曹操解白马围，因此也被汉献帝封为汉寿亭侯。
面对曹操越来越重厚爱，他并没有动心，一心不忘寻找对自己恩情的刘备 在为曹公立下功劳之后, 尽封曹操的赏赐，留书告辞，为人生性多疑的曹操都对其推崇有家说起："事君不忘其本，天下义士也，叫手下放弃追杀他的打算.，小说和民间文化把这一段故事叫做"千里走单骑"。
