作为写在历史教科书上的西方传教士总共就那么几个，前者以利玛窦最为著名，而汤若望是继利玛窦之后再一个知名传教士，两个人并称"耶稣会之二雄者"。
汤若望于1622年（天启二年）来到中国，中国是一个对宗教信仰并不是很感兴趣的国家，因此，西方传教士在中国很少取得成功，当时受"南京教案"的影响，耶稣会在中国的传教又受到严重的影响，汤若望此时在中国传教，环境之艰难可想而知。
由于明朝掌管历时的官员推算的数据与天体运行规律不合，因此需要聘请一些传教士帮助校正历法，汤若望借此机会于1630年进入朝廷。
清军入关后，汤若望就将传教的希望放到了满清的身上，当时多尔衮下令要城内的居民迁到城外去，汤若望就上书多尔衮，请求准许他仍住在天主堂传教，多尔衮允许了。
