太平天国运动以势不可挡的模样发生后，朝廷上下一片茫然无措，曾国藩则一阵见血地指出"今日急务，首在用人"，并直言咸丰皇帝的失误。
在八旗军彻底溃败后，为了对抗起义军，清政府发出奖励团练的命令，试图召集全国的力量来组织军队。曾国藩作为湖南人，与时任湖南巡抚的张亮基合作创办了湘军，并使其成为了平定太平天国运动的主力军队。
万事开头难，湘军最初只是一群由普通农民和文弱书生组成的军队，战斗力别说抗衡太平天国，估摸着打八旗军都够呛，曾国藩却能指挥他们"吊打"太平军。
然而，曾国藩不骄不躁、稳扎稳打，从各方面着手来加强湘军。他首先制定了"呼吸相顾，痛痒相关，赴火同行，蹈汤同往，胜则举杯酒以让功，败则出死力以相救"的治军策略，将整个军队从心理上粘合在一起，使士兵们逐渐培养出归属感、荣誉感和团结一致向前冲锋的信念，从根本上稳固了军心。
其次，在面对太平天国时，曾国藩并未采取贸然出击策略，而是尽量采取防守反击。即便自己被迫主动进攻，也尽量将进攻的主动权交出去。一来，当时湘军和太平军的武器都是以抬枪、鸟枪为主，这种落后武器最大的缺点就是进攻能力不足，防守的一方往往能够借此占据巨大优势。
