东汉末年，外戚宦官专权，朝廷卖官鬻爵，百姓民不聊生。这样的背景下爆发了席卷全国的黄巾起义，让各个世家大族军阀藩镇，也加入到瓜分大汉的队伍中来。公元189年，汉灵帝驾崩，由少帝刘辩继位。董卓应邀带兵进入洛阳，挟持少帝祸乱天下。
这个时候刚刚被罢免官职的公孙度，经过同乡徐荣的推荐，被董卓封为了辽东太守，远离大汉权力中心，来到了苦寒之地的东北辽东。汉初平元年（公元190年），公孙度就任辽东太守，之后开始大开杀戒除掉了当地的实权人物和世家大族，巩固了自己的统治，在辽东封土称王。
公孙度在辽东时也做出了不少政绩，《三国志·魏书》记载："东伐高句骊，西击乌丸，威行海外。"对外扩张并且抵御外来民族的入侵，"越海收东莱诸县，置营州刺史。"跨海收复东莱，还自封为辽东侯。
