公元199年六月，袁绍率领步卒十万，骑兵一万，打算南下进攻许都。当袁绍出兵要攻打许都的消息传来后，曹操的部将大多认为袁绍大军强大而不可敌，不过曹操并没有很悲观，他为了争取战略上的主动性，决定集中兵力，扼守要隘，重点设防，以逸待劳，后发制人，并在部署与袁绍作战的同时直接不顾在官渡的袁绍大军，而是亲率精兵攻打在徐州谋反的刘备。在此之后，曹操从容地返回官渡与袁绍对峙。虽然袁绍先后派出大将颜良与文丑率领数万精兵，打算与曹操主力对决，但曹操以声东击西之法，率领张辽和关羽等人斩杀颜良，解了白马之围，并在此之后设计诛杀文丑，击败袁绍大军，袁绍的军队一时间锐气大伤。
但由于曹操兵力不足而袁绍兵力占据优势，以至于袁绍合兵与曹操对峙时，曹操虽然仗着军队精锐而数次出击攻打袁绍大军，但却因为兵力上的不足而交战不利，不得已退回营垒坚守。当时双方相持了三个月，曹操的处境十分困难，由于兵力匮乏，粮草缺失，后方也不稳固，曹操甚至一度打算从官渡撤退到许都坚守。然而当时荀彧写信让曹操坚持下去，坚定了曹操的决心。后来袁绍手下谋士许攸因不满袁绍治罪其家人，就此投靠曹操，并向曹操献计偷袭乌巢。曹操采纳了许攸的计策，他留曹洪、荀攸守营垒，亲自率领步骑五千，冒用袁军旗号，利用夜暗走小路偷袭乌巢。由于袁绍军没有料到曹操会率军偷袭乌巢，加上曹操极力将士死战，袁绍大军就此被击败。在此之后，张郃与高览投降曹操，袁绍军中分裂，袁绍只能仓皇退回河北。在此战之后，曹操坑杀敌军7万多人。
要知道曹操在官渡之战时，兵力一直处于劣势，当时曹操在官渡抵御袁绍的机动部队大约只有两万人左右，可见其兵力是远逊于袁绍的。但即便曹操兵力严重不足，他也没有在官渡之战后将这些士兵收为己用，而是尽数坑杀。既然官渡之战，曹操明明兵力十分匮乏，为何他在获胜后还要坑杀袁军？
