官渡之战，曹操以少胜多打败袁绍。袁绍与袁谭等率八百名骑士渡过黄河逃跑。曹军追赶不及，但缴获了袁绍的全部辎重、图书和珍宝。袁军残部投降，全部被曹操活埋掉，先后被杀死的有七万余人。
建安九年五月，曹操率军攻打袁尚，包围邺城，围圈达四十里。曹操下令开凿深二丈、宽二丈的深壕，把漳河水引入壕沟，完全断绝了邺城内外的联系，城中之人因此饿死大半。袁尚害怕，派人向曹操请求投降，曹操不但拒绝接受，反而加紧部署包围，直到占据邺城。
占据邺城后，曹操又出兵攻打袁谭。建安十年正月，曹操打败袁谭，杀了袁谭极其妻儿。袁尚与袁熙逃到辽东，曹操又不远千里远征，逼迫辽东太守公孙瓒斩杀袁尚与袁熙以避祸。
除此之外，曹操还曾因为"衣带诏"事件处死董承、王服、种辑，并将他们的三族全部屠灭；处死孔融、杨修，逼死荀彧；斩杀马超二百余族人；命人当着汉献帝的面处死伏皇后及其兄弟；屠戮氐人窦茂部万余人；命曹仁血洗宛城等等。
