"聪明胜于文帝"，这是西汉晚期文学家刘向对汉宣帝刘病已的评价，从当时的境遇看，宣帝要比文帝更没有势力，更没有背景。汉文帝刘恒怎么也是一个藩王，而宣帝只是寄养在祖母娘家的人，无权无势，有的只是念祖父旧情的一些人会关心他的生活。
一、民间生活的童年
刘病已的祖父就是卫太子刘据，卫子夫和儿子刘据自杀的这一年，刘病已刚出生，只是一个几个月的婴儿，也一同被关进了大牢里。太子刘据仁德，所以在监狱里，刘病已也得到了狱吏的一些照顾，免于被糟蹋至死。
汉武帝去世，大赦天下，刘病已被送到祖母娘家史家抚养，后恢复宗籍养于掖庭，直到长大成人，少年游历长安，了解民间生活和百姓极苦。宣帝的妻子许平君就是在贫贱的时候嫁给他。当时许家和史家都很喜欢刘病已，聪明，有才华，当时刘据的家吏掖庭令张贺非常称赞刘病已，并出钱给刘病已和许平君办了婚礼。
