今天的三国成语故事见于《三国志?诸葛亮传》注引《汉晋春秋》，时间是在蜀汉建兴三年（公元228年），主人公是诸葛亮。原文如下：
或劝亮更发兵者，亮曰："大军在祁山、箕谷，皆多于贼，而不能破贼为贼所破者，则此病不在兵少也，在一人耳。今欲减兵省将，明罚思过，校变通之道于将来；若不能然者，虽兵多何益！自今已后，诸有忠虑于国，但勤攻吾之阙，则事可定，贼可死，功可硚足而待矣。"
这段记载的大意是：有人却诸葛亮增加兵力再度北伐，而诸葛亮却说："大军在祁山、箕谷是的兵力，都比敌军要多，但最终却无法击败敌人，这说明问题的关键并非出在兵力的多寡上，而是在于我这个最高指挥官一人指挥不当。如今我想精简兵将，严明赏罚，总结教训，使得今后能够灵活变通；如果不能这样，纵然兵多又有什么好处呢？从今以后，诸位为国尽忠谋虑，只需经常指出我的不足之处，就可以完成大事、消灭敌军，功业很快便能实现。"
