公元626年，玄武门血洗后，李世民正式登基，北方强大的突厥人利用长安的空虚和他们的可汗颉利亲自率领15万军队南下。所有的将军听说长安的困难，都来帮忙，但是已经太迟了。李世民在长安城只有5万名后卫。面对这样的两难局面，李世民不得不与可汗颉利签署了渭水联盟。这是初唐最屈辱的历史。唐朝不仅会向突厥人致敬，而且李世民刚刚登上皇位，恐怕他会永远被落下话柄。
在接下来的三年里，李世民下令不要去打仗，一心想着调兵遣将，囤积粮草，等待报复。贞观第三年8月，李世民下令动员四支部队，即李绩5万人、柴绍3万人、薛万彻4万人和李靖总部5万人，共计17万军队，在李靖的统一指挥下，对突厥发动最强大的攻击。李靖接到命令，立即下令四路军队不必回合，分成几十份单独进攻，而他自己则带着5000名军队直奔突厥可汗颉利的营地。
军队突然袭击了4个月。冬天对突厥人这样的游牧民族来说不是一个好季节。他们保持着力量，一路逃跑。唐朝军队还是不断突袭，这压倒了突厥各部。第二年的第一个月，在冰雪融化之前，李靖率领5000名士兵来到了恶阳岭，可汗颉利还在喝热马奶。唐军杀了了进来，可汗颉利惊慌失措，匆忙组织部队防御，带着一群士兵逃跑了。
