直到蒙恬死去，秦朝灭亡，天下大乱，中原没人顾得上他了，才偷偷跑回到河南地（即河套地区，匈奴人的发祥地，被蒙恬抢走的地方）。于是便有了西汉初年的"白登之围"。刘邦认识到用武力手段难以战胜匈奴，便采取同匈奴和亲的政策，以达到边境安宁的目的。当然也是由于汉朝初年社会经济需要恢复，政权需要巩固。和亲主要是把公主送到匈奴嫁给单于，还送去丝绸，粮食和酒等物品。文景时期虽然也使用和亲政策，但也在军事上做了准备。
直到汉武帝前期，汉朝都处于被动局面，后来汉武帝为了谋求边境长久安宁，彻底拜托匈奴的骚扰，便派卫青，霍去病等将领出击匈奴，最终战胜匈奴，才使得匈奴力量被大大削弱，无力南下。汉宣帝时期匈奴内部发生了分裂，分为五个单于势力，也有了南匈奴和北匈奴之分。南匈奴基本与汉朝交好，北匈奴则依然同汉朝有摩擦。到了汉元帝即位后，呼韩邪于公元前33年再次亲自到长安，要求同汉朝和亲。汉朝便将王昭君嫁给了呼韩邪于，于是就有了著名的昭君出塞。
在这里说一下，他们有一项制度让人不齿，名曰"收继婚"。在匈奴的婚姻制度中，人伦一词似乎根本不存在，司马迁在《史记·匈奴列传》有着清晰度的记载，"父死，妻其后母；兄弟死，皆取其妻妻之。"
王昭君劝呼韩邪单于不要去发动战争，还把中原的文化传给匈奴。打这以后，匈奴和汉朝和睦相处，有六十多年没有发生战争。但王昭君下场也比较凄惨。王昭君抵达匈奴后，与丈夫呼韩邪单于非常恩爱，获封"宁胡阏氏"，并未呼韩邪单于生下一子。这是一个恩爱的家庭，可惜呼韩邪单于在婚后三年去世。
