匈奴是我国北方草原上的一个古老的民族。商/周时期，称为山戎、严(xian鲜)允、荤粥(hunyu昏玉)。胡族的一支。战国时期始称匈奴。公元前3世纪的秦朝，才在中国编年史上清楚地记载了匈奴一名。《史记.匈奴列传》云："匈奴其先祖夏后之苗裔也。"《山海经.大荒北经》称犬戎与夏人同祖，皆出于黄帝。
自先秦至两汉，匈奴一直都是中原政权的重要敌人。他们曾经强盛一时，给中原人民制造过无数的"麻烦"。
秦始皇在统一全国之后，匈奴便能成为秦国最大的敌人。在秦国建立的第六个年头，秦始皇派大将军蒙恬率三十万大军北击匈奴，蒙恬的大军攻占了河南地（今内蒙古境内位于黄河干流以南的河套地区）、占据阳山（内蒙古乌加河以北），设九原郡（今内蒙古包头西北孟家湾），并将秦、燕、赵三国原筑的长城加以增修，建立起了西起临洮、东至辽东的万里长城，使之成为了中原汉民族二千年来抵御北方游牧民族的要塞。据资料，匈奴最初生活在西伯利亚一带，后因种种原因迁移至内蒙古一带，此后一直定居在此。
