粟特人在古书上被称作"昭武九姓"或"九姓胡"，他们的故乡在中亚阿姆河与锡尔河之间的栗特地区，以撤马尔干（在今天的乌兹别克斯坦）为中心，有康、安、曹、史、石、米等九个绿洲王国。这个民族的人多以经商为主，他们天生就具有经商的头脑和本领，是丝绸之路上国际贸易的主要承担者，有些史书上将他们称作"东方腓尼基人"。为了追求财富，粟特人不惜背井离乡，经过万里流沙与茫茫戈壁，从遥远的撒马尔干一路往东，来到繁荣富庶的中国。随着商队所到之处，许多粟特人就在当地留居下来。从南北朝到隋唐，丝绸之路沿线的于阗、楼兰、龟兹、高昌、敦煌、酒泉、张掖、武威及长安、洛阳等地，都有粟特人居住。到开元年间，安禄山成长的营州（今辽宁朝阳）也聚集了很多粟特人。粟特人从小就练习骑射，骁勇战士，所以营州地区粟特人的势力很大。
生活在粟特人族群中的安禄山，从小就骁勇善战，而且能说九种语言，能流利顺畅地和不同族群的人沟通。这为他在营州地区的发展奠定了坚实基础。
另外，粟特人信奉拜火教。拜火教也称祆教，这种古老的宗教是西晋末年从波斯传入我国的，在波斯的名称是"琐罗亚斯德教"，主要崇拜光明之神。
