杨恽，字子幼，号孟尽，杨敞次子。官居平通侯。自幼习《太史公书》，好史学，汉宣帝时任左曹。因愤世嫉俗，言语过激而屡遭贬抑。在收藏和保管司马迁《史记》方面作出了巨大贡献。这与《汉书·杨敞传》"恽始读外自祖太史公记，颇为春秋，以材能称，好交英俊诸儒"是一致的。
杨恽从小能读到外公的作品，并受其影响，主要得益于他的母亲司马英，而司马英就是最初将《史记》"传之其人"的那个人。司马英生卒年不详。学者们认为，她大约是在司马迁受宫刑的前15年出生的。那个时候，15岁的姑娘不但可以恋爱，还是要嫁人的。据传，15岁的司马英在父亲因替李陵辩护而受审入狱之时，深感大祸临头，就劝母亲和两个哥哥逃离京城，以防不测。她本来可以与母亲和哥哥一起逃走的，但这时候她却想到了心上人--杨敞。她认为杨家是世代侯门将相之家，也是声威赫赫的大家族，到杨家去避难应该是非常安全的。如此，她与家人商量，决定将《史记》带到自己的身边，以传后世。
司马英的智慧证明，她到杨家避难是安全的，《史记》因此被保全了。她的老公杨敞在汉武帝去世后，因为谨言慎行被霍光看中，当了霍光的军司马。又先后担任了长史、搜粟都尉等职，其后位居九卿，做了管理国家财政大司农。再后来身居三公，被汉昭帝任命为御史大夫、丞相。
