细数中国历朝历代，虽然说皇上是名义上的最高权力者，但是并不是所有的时候，权力都把握在皇上一人的手里。在皇上实行自己权力的同时，会有丞相、将军、后宫等等多方势力来进行干预，有些皇帝甚至完全不能主持朝政，而是被裹挟。
在这些势力当中，那些权臣大将算是外部的势力，而真正对皇上影响最大的，则是后宫的干政。因为就算是皇上，也会有妻子和母亲。而面对这样的人伦大纲，身为一国之主的皇帝，有时候也不得不服从自己的后宫。更不用说有些皇帝继位时，年纪幼小，更是被后宫操纵在手里。
要算起最早的后宫干政，应该是从吕后开始的。吕后名为吕雉，是刘邦还当亭长的时候，明媒正娶的妻子。这里要着重强调一下，古代男人虽然可以娶很多的女人，但是有妻妾之分，就是有正妻和小妾的区别。吕雉就是刘邦的正妻，在刘邦建立汉朝之后，自然而然成为皇后。而刘邦的小妾里面最受宠的，还要数戚夫人了。
