公元1127年，北宋被金国所灭，赵宋皇族大部分被金国掳走，康王赵构率领残余力量，南渡建立了南宋王朝。
而在几百年后，相同的情况几乎重演。1644年，明朝被李自成的大顺军所灭，朱由检在煤山自尽。留守南京的宗室大臣则拥立弘光帝即位，南明正式开始。
不同的是，南宋作为一个独立王朝，又存在了150多年，直到崖山海战，陆秀夫背着小皇帝跳海殉国。而南明作为一个小朝廷，从1644年弘光建国，到1664年，夔东十三家抗清失败，只经历了20年就土崩瓦解。甚至因为它大部分时间只能在东南和西南割据，而被视为一个割据政权，在历史上更是鲜为人所知。
对比当时的基础条件，南明甚至要比南宋优越的多：南宋的敌人金国，接连灭掉辽国和北宋，拥有当时东亚最强大的战斗力，金兵已经占据了北方半壁江山；而南明开始时，多尔衮仅仅占据了燕京一带，虽然兵力精悍，但南明军队在数量上却占了绝对优势。
