大报恩寺琉璃宝塔自建成后，一直是南方地区最高的建筑物，号称天下第一塔，被西方人誉为"中世纪世界七大奇迹"之一，中外游客到金陵城（江苏南京），必游此地。
明朝灭亡，清朝初年，大报恩寺琉璃宝塔一直保存完好，清朝的康熙帝、乾隆帝还为该塔题写过匾额。道光二十年（1840年），报恩塔遭遇了第一场劫难。
《南京条约》签订不久，英军士兵多次抢劫塔中的金佛、器物。
听说很多物品的表面都是黄金，一些士兵就用刀子割下外表的"金皮"，清廷强烈抗议之下，英军简单赔款后不了了之，而报恩塔内一片狼藉，昔日风光不再。
报恩塔的第二次劫难发生在咸丰六年（1856年），太平天国发生内讧，天王洪秀全和东王杨秀清矛盾公开化，北王韦昌辉奉命诛杀杨秀清，韦昌辉趁机滥杀无辜。
