出身于荆州士族之一的蔡氏，蔡瑁当然不是什么草包，反而是一个非常擅长统领水军的名将，就连周瑜都对他忌惮不已。《三国演义》写道："瑜窥他水寒，大惊曰：'此深得水军之妙也！'问：'水军都督是谁？'左右曰：'蔡瑁、张允。'瑜思曰：'二人久居江东，谙习水战，吾必设计无除此二人，然后可以破曹。'"正是周瑜意识到了蔡瑁的威胁性，才借蒋干之手，向曹操传递了两人背叛曹操，投靠江东的假消息。
曹操本就是多疑的，再加上荆州得来的太容易，所以他看到蒋干带回来的假信之后，毫不犹豫的斩杀了蔡瑁、张允二人。正是因为他的这一设计，使曹军失去了唯二的水军将领，后来的连环计才得以实施，为实施火攻奠定了基础。可怜蔡瑁，一心为曹操谋划，助曹操得了荆州，就连亲外甥刘琮，和妹妹蔡夫人被曹操所杀，也没有背叛，反而一心一意的为曹操训练水军，结果却沦为了炮灰。就算被杀之手，曹操反应过来自己中了周瑜之计，也为了面子不敢承认，谎称蔡、张二人被杀，是因为违反了军纪，背上了一口巨大的黑锅。
