卫青沉稳，霍去病果断，两人又是甥舅关系。在汉武帝的支持下，他们发动了三次对匈奴的主动出击，这是汉王朝在长期被匈奴牵制下的反击作战。
元朔二年的河南之战，本来是匈奴左贤王先偷袭了汉朝的上谷、渔阳之后，汉武帝果断让卫青攻打河南地。结果卫青长途迂回包抄，一举掩杀了匈奴白羊王、楼烦王，歼敌数千，俘获"伏听者3071人及牛羊百余万头"。卫青完全收复了河南，而汉武帝立即设立朔方城，此战成为汉匈之战的转折点。
元狩二年的河西之战，则是霍去病纵横天下的舞台。他以一万骑兵，两次出击匈奴各部，在河西长廊如入无人之境。由于他机动灵活，又没有粮草辎重的束缚，匈奴各部如同待宰的羔羊，任其蹂躏，连匈奴王的儿子、相国都被俘虏。
元狩四年的漠北之战，是卫青、霍去病的联袂演出，他们各率五万骑兵，打得匈奴远遁，元气大伤。这一战，霍去病封狼居胥，是中国名将成就的顶峰。从此，匈奴的边患全面解除，汉朝终于搞定了这个强大的对手。
此后，随着霍去病的陨落，汉朝很长时间没有北上抗击匈奴，但刘彻仍然以各种手段打击、压制匈奴。对外作战消耗了大量的劳力，也让国内经济陷入困顿，有人甚至评论汉武帝将秦始皇的穷兵黩武又做了一遍，只是运气好而没有亡国。为此，汉武帝在晚年也下过罪己诏，但不管怎么说，他的做法，最大程度保障了国家的安全，也让汉王朝能昂首立于东方。后世人大多数认为他对中华民族的贡献极大。
