汉武帝登基的时候才16岁，大权掌握在窦太后手中，还是采取息事宁人的和亲政策。就在汉武帝继位的第二年，一个宗室女还嫁给了匈奴的军臣单于。不过，这并没有让汉朝完全安宁，在草原缺粮少衣的时候，匈奴仍然要纵兵南下劫掠。
等到汉武帝亲政的时，他觉得再也不能如此软弱了。此时国内经过文景之治，经济已经全面恢复，国内的诸侯王，也在他颁布的推恩令下，变得顺从温和，再也没有强藩林立，危害中央的危险。于是，汉武帝果断决定，要对匈奴下手。
建元三年，也就是公元前138年时，年仅18岁的皇帝终于按捺不住，跃跃欲试了。最开始，汉武帝刘彻打算采取巧妙的方法来解决隐患。他接受王恢的建议，准备诈献马邑，将匈奴主力骗到马邑之后全歼。为此，汉武帝设下了三十万精兵款待匈奴人，只可惜这个计谋被识破，双方撕破脸，开始在边境互有攻守的激战。
