宋神宗即位后，居高不下的治理成本已经让朝廷捉襟见肘，因此改革就成了迫在眉睫的事情。不过，改革的方式可大可小，在北宋高度繁荣的经济环境下，只要做到节省开销，国库入不敷出的情况立马就能得到改观。司马光就曾提出过要全面核查国家的各项支出，看看每年巨大的财政支出都浪费到哪些地方，以便着手进行针对性改革。
然而，宋神宗并不满足于这种小打小闹的局部变革。他最终选择采纳了王安石的建议，以雷霆手段推行变法，将改革深化到大宋王朝的各个领域。宋神宗和王安石为什么要这么做呢？答案是他们有更高的理想。
如果仅仅是为了改变入不敷出的现状，司马光的建议就完全足以应付。可是，宋神宗和王安石这对君臣想要的不仅仅是这些。
翻开大宋地图，北方的中原故土"燕云十六州"一直被控制在辽国手中，西北的定难五州则成了西夏的"龙兴之地"。北宋是中国历史上唯一一个被冠以大一统王朝之名，却没有大一统王朝之实的朝代。
