"王安石变法"是北宋中后期一件标志性改革运动。变法以革除积弊、富国强兵为目的，以理财、整军为中心，涉及到了北宋社会的方方面面。众所周知，北宋经济高度繁荣，是中国历史上最富庶的朝代。按理说，只要有光明大道可走，那就没必要摸着石头过河。北宋既然这么有钱，为什么宋神宗还要采纳王安石的建议，积极谋求变法图强呢？
北宋经济繁荣，国家每年的收入远超此前的朝代，这些都是事实。然而，北宋的财政支出也高到了惊人的程度。比如北宋皇帝为了防止权力过于集中在个别大臣手中，就采取了分化事权的方式，让本来一个部门干的事情分给不同部门去处理，以达到相互协同，相互制约的目的。这种制度安排对维护中央集权起到了非常重要的作用，但也造成了官僚机构臃肿，行政成本居高不下的弊端，这便是长期困扰北宋皇帝的"冗官"难题。
再比如，北宋为了安抚流民，将那些失去生计的百姓都吸收到军队中，这样大家都能有口饭吃，就不会冒着掉脑袋的风险去造反。但由此也造成了军队系统庞大，兵员质量低下的问题。这就是北宋的另一个积弊--冗兵。
