1644年，闯王李自成攻入北京，明朝最后一位皇帝崇祯帝自缢身亡，明朝覆灭。随后山海关总兵吴三桂投靠清朝，引清军入关，清军尽得中原北方之地。流落在南方的大明皇族不甘心江山就此沦丧，便在一些忠直之士的辅佐下，先后成立南明政权，企图和女真人抗衡。南明政权的第一个皇帝是弘光帝朱由菘，朱由菘在崇祯帝殉国后在南京称帝，然而仅仅在位8个月就被清军消灭，被押往北京处死。
弘光帝死后，朱元璋的九世孙朱聿键于福州继位，建立隆武政权。隆武帝是一位非常有作为的君主，只可惜生不逢时，虽然他雄心勃勃，力图驱除满清，收服中原故土，但军事大权却被郑芝龙兄弟架空，郑芝龙表面上答应隆武帝全力北伐，匡扶明室，但背地里与清朝暗通款曲，秘密投诚。
在南明忠臣黄道周等人北伐战死后，隆武帝便亲自携带数千名明军御驾亲征，然而由于郑芝龙此时已经投敌，率军后撤，各关隘都无人把守，隆武帝被清军团团包围，最后拒不投降被乱箭射死。隆武帝的死，让郑成功对父亲郑芝龙大为恼火，他斥责郑芝龙卖主求荣，不仁不义。随后为了防止郑芝龙胁迫他一起投降清朝，就秘密潜往后方，自己拉起一支队伍反清复明。
