林清有着很强的组织能力，他仅仅用了三年的时间，便把全国的天理教各个分支统一起来。身为最高教主的他也有自己的政治追求，尤其是在黑暗的清朝统治时期。在嘉庆十七年，林清和李文成等人将天理教改编成军教合一的组织，决定暗中起义，并约定在次年九月十五日趁着嘉庆皇帝在避暑山庄游玩之时一同举事，进攻京城。
但是由于天理教的分支太多了，本来属于绝密的行动却走露了风声，身在河南滑县的李文成被捕。情急之下，李文成的妻子率领滑县三千多位教民提前起义并攻破了滑县县城，救出了已经被砍断双足的李文成。
但是李文成的意外事件并不为身在北京的林清所知--李文成本来是要前往北京进行支援的。九月十四日，林清派七十二人混入京城，次日他们又在宫中太监的接应之下分为两路，分别从东华门和西华门进入紫禁城。其中李文魁率领的一支队伍在隆宗门、中正殿直至养心殿与皇宫禁军展开巷战。
但是这些教民毕竟是第一次进入庞大且森严的紫禁城，他们对皇宫布局一无所知，于是见人便问"金銮殿"到底在哪里。正在这危急的情况下，皇宫侍卫调动火器营与这些手执冷兵器的平民百姓继续战斗，而后来的道光皇帝甚至还用鸟枪击毙了两名教徒。最终，这七十二人全部被杀或者被捕。
