光绪元年，也就是1875年，年仅4岁的光绪帝登基，两宫皇太后垂帘听政，慈禧太后意欲将权柄掌握在自己手中。而西方列强正对清朝虎视眈眈，为了抵御西方侵略，洋务运动在国内开展得如火如荼。
"屋漏偏逢连夜雨"，北方地区先后遇上了大旱。光绪元年二月，旱灾波及到了北京与直隶地区，秋季过后，陕西、山东、河南等地的旱灾加重，蝗灾也随之而来，局面十分严峻。
清末社会动荡不安，原本的传统农业帝国生产生活秩序全无，官员依然在向农民征收高额税赋，哪怕是在丰收之年，百姓也常有饿死的，出现这样的特大旱灾，直接将无数百姓逼上了死路。
