在许多古装影视剧中，或许经常能够看到一种刑罚，它就是株连九族。株连九族的意思就是，一人犯下死罪，其家族成员需要与其共同承担责任。在古代称之为"族刑"，意味着由一个人的死罪扩展为家族成员的共同死罪。株连九族体现了古代封建制度中的暴虐刑制的残忍。根据《尚书》记载，早在夏启和商汤时期，便出现族刑，每当出征前都会警告部下，若在战争中不听从命令，则将犯者连同其家人一起处死，这也是族刑在立法上最早的记载。
族刑在古代也有多种解释，其中有三族和九族之分。三族者，一说"父母、兄弟、妻子"；也有说是"父族、母族、妻族"，古人对于三族也有不同的说法。其实，对于三族问题并不用深究，古代时期的刑罚"夷灭三族"，其本身就是一种极具任意性的滥刑。至于九族，有的说是"上自高祖，下至元孙，凡九族"，也有说是"九族者，父族四、母族三、妻族二"。
至于九族究竟指哪九族，其实深究也没有太多意义，"九"是最高数，九族或许也是一个虚称，所以株连九族可能是概括性地包容与之有亲缘关系的所有宗支族系。在中国古代，株连九族往往施之于重大政治犯罪，只要是与犯罪人沾亲带故的，都是要受到株连的。其实比株连九族更为残忍的，还有株连十族，明朝时期明成祖朱棣将方孝孺株连十族，其中还包括方孝孺的门生。
