朱允炆拜他为大将军后，给了他50万大军北征燕王，李景隆虽然熟读兵书，但却没有带兵打仗的经验，也就是去湖广、陕西、河南等地练过军，完全就是一个纸上谈兵之人。
当朱棣得知南军主帅是李景隆时，喜出望外，他说： 李九江（李景隆小名），豢养之子，寡谋而骄矜，色厉而中馁，忌刻而自用，况未尝习兵，见战阵而辄以五十万付之，是自坑之矣。
果不其然，上了战场，李景隆屡战屡败，50万军队损失将半，建文帝不以为然，不仅没有责备，又给了他60万大军，接下来几场战役，李景隆还是不能取胜，兵力又损失将半，朝臣们愤怒，要求建文帝将其处死。
朱允炆最终无奈，只能将李景隆召回京师，让人意想不到的是，朱允炆不但没有治他得罪，还让他和兵部尚书茹瑺、都督王佐等人一起到燕军营地请和。
