1853年3月，包括家属在内的60万太平军攻入南京，改名天京，作为太平天国首都，正式与清王朝隔江对峙。许多学者看来，定都南京是战略错误，最终导致太平天国灭亡，若是杨秀清率主力北上，清朝将提前灭亡，熬不到辛亥革命。笔者看来，定都南京是形势所逼，也是当时最佳选择。此时，太平军一堆家属，又没有稳定大后方，若全军北伐，只能是死路一条。
定都南京不能说是战略错误，但所造成之影响是巨大的，就是太平天国处在两面作战环境：迎战八旗、绿营、湘军，在东西两线奔波，精疲力尽。此时，太平天国若想取得胜利，只能集中兵力，专注一条战线，两线作战行不通。那么，究竟是全力争夺长江中上游，还是锐意经营江浙好呢？杨秀清、陈玉成争夺上游，李秀成则专注江浙基地，谁人更高明？
01、杨秀清、陈玉成争夺上游
对长江上游的争夺，杨秀清、陈玉成都非常重视，也投入大量兵力。1853年6月，杨秀清派遣胡以晃、赖汉英率军西征，夺取安徽、江西、湖北、湖南，与清军在长江中游展开激烈争夺，硕果累累。1856年3月，樟树之战获胜，江西湘军主力损失殆尽，太平天国西征形势一片大好。但是，湖北战局不利，双方战略相持，翼王石达开增援武昌受阻，无法破除胡林翼"长围战术"。
1856年9月，天京事变爆发，杨秀清死于内斗。1857年5月，石达开率兵外出单干，陈玉成接管西部军务，成为太平天国最大实力派。与杨秀清一样，陈玉成也将精力投入西征，与湘军在湖北、安徽全面开战。1858年11月，陈玉成取得三河大捷，全歼湘军精锐6000余人。但是，湘军兵力雄厚，陈玉成独自一人转战各地，士兵得不到休整，整体上处在下风。1861年9月，安庆陷落，标志着陈玉成争夺上游战略失败，太平天国处在危机之中。
